À la découverte des volcans de Mars

LES VOLCANS MARTIENS

Depuis les débuts de l’observation et de la conquête spatiale, Mars a toujours fasciné l’humanité. Cet intérêt se caractérise par le fait qu’elle est la planète du système solaire que l’on connaît le mieux. Tout comme sur Terre, Mars a un jour été active, notamment sur le plan volcanique. Mars est effectivement connue pour ses volcans à la taille démesurée, battant les records terrestres. Ces volcans sont principalement situés dans la région de Tharsis, vaste région volcanique martienne, où des monstres s’élèvent jusqu’à plus de 20 km de la surface. Les volcans martiens sont principalement situés dans les régions de Tharsis (ouest) et d' Elysium Planitia (Est). Dû à une absence de plaques tectoniques actives, les volcans de Mars se sont formés via l’accumulation des effusions de laves fluides qui se sont solidifiées.  Ces derniers sont de tailles plus ou moins importantes en fonction de leurs périodes d’activité et de leurs intensités.

LES VOLCANS DE THARSIS

Tharsis est un plateau volcanique situé dans l’hémisphère ouest, près de l’équateur. Ce vaste plateau recouvre presque 25% de la surface martienne et est connu pour abriter les plus gros volcans du système solaire. Cette région a aussi pour particularité d’avoir trois de ses volcans parfaitement alignés, ce qui leur donne le nom de Tharsis Mons. Les volcans de la région Tharsis sont très certainement construits à partir de basalte de roche volcanique. Cette lave très fluide s’étant entassée sur de longues distances, les volcans ont donc une forme de “bouclier” aplati.

OLYMPE MONS

Réelle super star, Olympus Mons est plus connu que ses voisins en raison de son titre du plus haut sommet du système solaire. Réel monstre de plus de 21 000 mètres de haut et plus de 648 km de diamètre, Olympus Mons est un magnifique volcan bouclier formé il y plus de 3,8 milliards d’années. Comme ses voisins, ce volcan a réussi à atteindre une telle taille en l’absence de tectonique des plaques mobiles ce qui a laissé opérer l’empilement d’une lave très fluide sur une durée suffisamment longue.

ARSIA MONS

Haut de 9 à 11 km et large d’environ 480 km, ce volcan possède la plus vaste caldeira de la planète, ce qui représente plus de 110 km de diamètre. Cependant, il semblerait qu’Arsia Mons soit le plus récent des trois volcans martiens appelés les monts Tharsis. Il se serait formé à l’Hespérien il y a environ 3,54 milliards d'années, et a cessé d’être actif il y a environ 50 millions d’années, ce qui correspond à peu de choses près à la fin du Crétacé, lorsque les dinosaures ont disparu. Il faut savoir que chaque année Arsia Mons connaît un phénomène météorologique bien spécial. En effet, avant le début de l’hiver méridional, les pentes du volcan sont réchauffées par la lumière du soleil, laissant la glace se condenser et former un nuage. Celui-ci peut s’étendre sur plus de 1000 km vers l’ouest.

ASCRAEUS MONS

Découvert par le vaisseau Mariner 9 en 1971 et deuxième plus haut sommet de Mars, Ascraeus Mons culmine à 14km au-dessus de la surface martienne et s’étend sur 460 km de large. Il est le plus ancien des monts du dôme de Tharsis et se serait formé au début de l’Hespérien,  il y a 3,6 milliards d’années, via des coulées de lave basaltiques fluides. Afin de nous rendre compte de l’immensité de ce volcan, sachez que les terrasses présentes sur le sommet sont espacées de 30 à 50 km.

PAVONIS MONS

Ce troisième monstre de Tharsis Mons atteint les 14 058 mètres de haut et s’étend sur 375 km de diamètre, ce qui en fait le plus petit des trois. Il se serait formé il y a au moins 3,56 millions d'années, dans les mêmes périodes que Arsia Mons. Il se situe au milieu de ses deux voisins avec qui il est parfaitement aligné.

LES VOLCANS DE LA RÉGION ELYSIUM PLANITIA

Seconde région volcanique de mars après le renflement de Tharsis, cette large plaine s’étend sur 3000 km de l’équateur. Proche d’Utopia Planitia qui se trouve au nord-ouest de la plaine, Elysium Planitia se compose de 4 volcans majeurs. Cette plaine fut le lieu d'atterrissage d’Insight en raison de son exposition qui permet une luminosité suffisante pour alimenter les panneaux solaires.

ELYSIUM MONS

Elysium Mons est le volcan le plus haut d’Elysium Planitia et le 4ème sur la planète, culminant à 14 028 mètres au-dessus de la surface et large de 240 km. Formé au début de l'Hespérien il y a au moins 3,65 milliards d’années, Elysium Mons aurait été actif il y a 3,1 milliards d'années au début de l’Amazonien. C’est un volcan dit “stratovolcan” et se reconnaît par sa forme plus conique que les volcans de la région de Tharsis.

HECATES THOLUS

Hecates Tholus est un volcan large de 180 km qui culmine à environ 4500 mètres d’altitude du niveau de référence martien. Il se situe au nord d’Elysium Planitia et se serait formé il y a 3,4 milliards d’années. Hecatus aurait connu au moins trois épisodes volcaniques, le dernier datant d’environ 100 millions d’années.

ALBOR THOLUS

Voici encore un volcan d’un autre type de ceux précédemment évoqués. Albor Tholus est un volcan dôme large de 170 km qui s’élève à 3 750 mètres d’altitude au-dessus du niveau de référence martien. Datant d’il y a au moins 2 milliards d’années, il aurait connu ses dernières périodes d’activités il y a 470 millions d’années.

APOLLINARIS MONS

Ce volcan est plus isolé que les autres et se situe au sud-est d’ Elysium planitia. Il atteint 3 200 mètres d’altitude au-dessus du niveau de référence martien. C’est un volcan qui ne fait pas partie des plus jeunes car se serait formé au Noachien, il y a au moins 3,8 milliards d’années. Cela fait de lui le plus vieux volcan mais aussi le plus petit de la région. Cependant, son activité se serait arrêtée au début de l’Hespérien il y environ 3,6 milliards d’années.