Valles marineris: La plus longue étendue de canyons

VALLES MARINERIS, UN GRAND CANYON SUR MARS

Parmi toutes les caractéristiques de Mars, il est évident que Valles Marineris, vaste étendue de canyons longue de 4000 km, est celle qui retient le plus notre attention. Cette impressionnante étendue de canyons s’est formée suite à l’ouverture de la croûte provoquée par la formation du dôme de Tharsis (plus grande région volcanique martienne), et sera ensuite soumise à une importante érosion qui viendra les remodeler. Ces canyons s’étendent sur plus de 700 km de largeur, 7 km de profondeur, et couvrent un quart de l’équateur martien. Elle est une des plus grandes formations tectoniques du système solaire qui est environ dix fois plus étendue que le Grand Canyon du Colorado, situé aux Etats-Unis. Son nom vient de la sonde Mariner 9 qui nous a permis de découvrir ces canyons et leurs magnifiques paysages, d’où Marineris. Avec une telle envergure, Valles Marineris se compose de différentes régions comme Noctis Labyrinthus, Ius Chasma, Candor Chasma , Coprates Chasma, Capri Chasma, Melas Chasma et Ophir Chasma.

QUAND LE DÔME DE THARSIS FOUDROIE MARS

La création de Valles Marineris est liée à la formation du dôme de Tharsis. Bien que cela puisse paraître étonnant, le dôme de Tharsis s’élève 11 km au-dessus de la surface de référence martienne. Celui-ci ayant été créé suite à des montées magmatiques, sa formation aura fracturé la lithosphère, laissant ces étendues de canyon apparaître. Valles Marineris est donc susceptible de s’être formée lors de la surrection du dôme ou lorsqu’il s’est affaissé. Cependant, la région de tharsis n’est pas la seule cause de la formation finale de Valles Marineris, car sa forme et sa largeur sont majoritairement dues à l’érosion et aux effondrements qui l’ont remodelé.

VALLES MARINERIS EN DIT BEAUCOUP SUR MARS

Valles Marineris est une riche source d’informations sur la planète rouge. Mars express nous en aura appris beaucoup sur cette étendue, et notamment sur l’eau liquide qui aurait pu être présente dans cette région. Les analyses réalisées à l’issue de cette mission auront permis de détecter d’importants dépôts stratifiés dans les dépressions qui composent l’étendue. Parmi ces dépressions, Hebes Chasma nous délivre des données étonnantes ! Des empilements rocheux stratifiés atteignant 8 kilomètres de haut ont pu amener les scientifiques à penser que cela est dû à des sédiments déposés en présence d’eau. Ce qui signifie qu’un énorme lac aujourd’hui asséché a existé sur Mars. Cette importante sédimentation n'a pu aboutir qu’après une longue période, ce qui montre que les lacs présents dans Valles Marineris ont pu rester à l’état liquide. Bien que les conditions sur Mars aient pu se détériorer, ces lacs auraient pu subsister à l’état liquide grâce à une couche de glace de plusieurs mètres.

QUI DIT EAU DIT VIE ?

A ce jour, aucune preuve de vie passée sur Mars n'a pu être confirmée. Cependant, une forme de vie aurait pu trouver refuge dans les lacs de Valles Marineris, lorsque la planète s’est refroidie et que l’eau s’est mise à geler. Les sédiments laissés sont donc une grande source d’informations sur la vie sur Mars. Cependant, bien que cela relève d’un rêve pour tous, il ne sera pas facile d’exploiter ces informations. Valles Marineris est une zone très accidentée, profonde et vaste ce qui l’a rend difficile d’accès à tout robot. Il faudra donc attendre que l’homme puisse poser le pied sur la planète rouge pour espérer en savoir davantage sur l’histoire biologique et géologique de Mars, et de Valles Marineris.